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Contraint de réagir après son abandon suédois, Sébastien Loeb a su répliquer avec aplomb ce week-end en remportant pour la troisième année consécutive le rallye du Mexique.
AFP, tous droits réservés
Une deuxième victoire cette saison qui permet au quadruple champion du monde de revenir dans le sillage de Mikko Hirvonen. Ce dernier, quatrième, ayant sauvé in extremis sa place de leader au général. Deuxième, Chris Atkinson réalise pour sa part la meilleure performance de sa carrière alors que Jari-Matti Latvala, en tête de la course toute la première étape durant, complète le podium.
Sébastien Loeb a conquis le Mexique pour la troisième fois de sa carrière. (Reuters)
A ce train-là, le rallye du Mexique risque fort de compter parmi ses épreuves de prédilection, comme peuvent l'être les rendez-vous allemand, corse ou monégasque, ces passages obligés - jusqu'à cette saison du moins - aux allures de véritables chasses gardées. Ce week-end, Sébastien Loeb a triomphé sur la piste aztèque pour la troisième année de rang. Une constante d'autant plus savoureuse que le quadruple champion du monde a dû passer par deux relatifs échecs, en 2004 et 2005, avant d'asseoir une telle hégémonie en Amérique latine.
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AFP, tous droits réservés |
Lors du précédent exercice, son triomphe mexicain avait coïncidé avec les grands débuts de la C4 - son nouveau jouet d'alors - sur terre et s'était dessiné dans la plus grande sérénité, avec une marge de manoeuvre des plus confortables (55"8 vis-à-vis de Marcus Grönholm à l'arrivée). Si l'histoire aura semblé se répéter cette semaine, au vu notamment de sa position haut perchée au terme de la deuxième journée de débat (1'01"4 d'avance sur son premier poursuivant), la route du succès n'en a pas moins été semée d'embûches sous les roues du fleuron rouge. |
La confirmation Latvala
Avant même le shakedown, jeudi, l'écurie au double chevron connaissait sa première frayeur, contrainte de changer en toute hâte un moteur neuf à la santé pourtant précaire. Seulement, inflexibles règlements et redresseurs de torts obligent, l'équipe d'Olivier Quesnel devait se raviser dans la foulée, sous la menace d'une pénalité de cinq minutes brandie par les commissaires de course. Une marche arrière qui pesait manifestement sur le casque du pilote alsacien à l'heure du départ.
Irrésistible d'entrée de rallye, dans la droite lignée de sa première victoire mondiale décrochée trois semaines plus tôt en Suède, Jari-Matti Latvala et sa Focus prenaient les brides mexicaines pour ne plus les lâcher de la journée, reléguant ainsi un Sébastien Loeb trop offensif de son propre aveu pour bien faire, à près de 10 secondes de la gagne. Orgueilleux, le leader du team Citroën s'attelait néanmoins à inverser la tendance dès les premiers tours de roues de la deuxième étape. Un panache qui payait d'autant plus que son rival se retrouvait alors en position d'ouvreur.
Hirvonen tient tête
D'abord handicapé par son rôle d'éclaireur de piste, le Finlandais devait finalement se résoudre à laisser filer le champion du monde vers un 38e trophée en carrière WRC tandis que son turbo lui faisait faux bond dans le 13e chrono. La voie ainsi dégagée, Sébastien Loeb pouvait comme souvent s'offrir le luxe de gérer la troisième et ultime étape dominicale. Un épilogue qui consacrait par ailleurs le pilote Subaru Chris Atkinson, deuxième au final sur la route de Leon - sa meilleure performance à l'échelle mondiale - lui qui ne comptait jusqu'alors à son palmarès que deux troisièmes places accrochées au Japon en 2005 et au Monte-Carlo cette année.
Intraitables ce dimanche, les Fordistes Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen trouvaient chacun leur lot de consolation en bout de piste. Le premier confirmait son triomphe scandinave en se hissant sur le podium alors que le second sauvait sa position de leader au classement général à la faveur d'une quatrième place finale au Mexique. L'ancien disciple de Marcus Grönholm peut toutefois nettement distinguer la C4 de Sébastien Loeb dans son rétroviseur désormais. Avec dix points supplémentaires dans le coffre, le "baron rouge" du WRC n'accuse plus qu'une longueur de retard sur ce dernier. Pour ce qui est du championnat constructeur en revanche, la route à parcourir est encore longue pour que Citroën puisse prétendre à rivaliser avec Ford. Dani Sordo, distancé dès la première spéciale après avoir abandonné sa suspension avant-gauche sur une pierre, n'ayant pu épauler son partenaire comme il se doit.
AFP et Marcel Mochet, © 02.03.2008, Nouvel observateur, rubrique sport, tous droits réservés
Article reproduit pas courtoisie de Le Nouvel observateur, pour vous abonner, consultez ou www.todalaprensa.com.mx | |
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