Le Cahier

Avec vingt-cinq films sélectionnés à Cannes ces trois dernières années, deux Palmes d'or à son actif, La Chambre du fils, de Nanni Moretti, et Bowling for Columbine, de Michael Moore, Vincent Maraval est l'une des personnalités les plus puissantes de la Croisette. En apparence pourtant, rien ne le laisse accroire. Ce petit homme éminemment sympathique qui arbore modestement une paire de lunettes de vue et un éternel tee-shirt délavé met à égalité ses deux passions : le cinéma et le football. Réputé pour sa tendance à terminer les festivals ivre-mort et son accent du Sud-Ouest à couper au couteau, ce père de bientôt trois enfants se présente ainsi : « Mon métier, c'est VRP. Je vais chercher des sous pour permettre à des films de se faire. » 

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Cofondateur d'Exception Wild Bunch ( en hommage au film de Sam Peckinpah « La Horde sauvage », sorti en 1969), une mini-major européenne active dans la distribution, la vente internationale, l'édition vidéo et le financement de projets, il est au sein de cette structure l'homme des ventes internationales. Territoire par territoire, il commercialise les droits de ses films. Pour certains, sonde le marché international avant même d'avoir le scénario, met en place tout ou partie du plan de financement, cherche des partenaires et revient avec des indications pour le projet. « Je sais alors qu'il faudra intégrer telle ou telle contrainte : tourner en anglais, prendre un certain type d'acteurs, ou bien se débrouiller avec un budget réduit... Ensuite on en discute avec les réalisateurs. » Une méthode radicalement opposée à celle qui a traditionnellement cours en France. « Alors que beaucoup de films se montent avec des guichets automatiques, notre mécanique consiste à prendre des risques financiers, ou à les couvrir pour d'autres, en échange de recettes à venir. »

Provocateur, quitte à « passer pour un sarkozyste, bien [qu'il ne le soit] pas », il réclame la privatisation des chaînes publiques qui ne remplissent plus leur mission. Il brocarde un système de financement trop protecteur, responsable selon lui d'une production française pléthorique et sans relief. Mais il reste l'une des personnes les plus appréciées du milieu. Réputé fair-play, respectueux des besoins des films, il est surtout aimé parce que, comme le résume le producteur Paulo Branco, « tout en étant au coeur de cette énorme expansion qu'a été Wild Bunch, il a réussi à maintenir sa ligne. »

Son goût du cinéma s'est forgé à Albi, sa ville natale, dans la cabine de projection de son père, un professeur responsable du ciné-club du lycée. Il dévore La Revue du cinéma et se gave de cassettes. « La vidéo vous met dans un rapport de disponibilité immédiate avec les films. La salle, en revanche, a toujours été quelque chose de sacré. Je n'oublierai jamais le jour où on est allés voir Star Wars à Toulouse. On en a pris plein les yeux ! Plus tard, j'ai économisé pendant trois semaines pour aller voir Elle a passé tant d'heures sous les sunlights, de Garrel, dont j'avais lu une critique. Un émerveillement. »

Selon Thierry Frémaux, le délégué artistique du Festival de Cannes, « Vincent Maraval fait partie, comme moi, de ces cinéphiles devenus adultes dans les années 1980-1990, et qui considèrent que Dario Argento et Abel Ferrara sont des cinéastes aussi majeurs que les grands classiques. »

Vincent Maraval voulait être réalisateur, mais ses parents n'étaient pas prêts à lui financer de telles études. Après un bac miraculeusement obtenu, il fait une école de commerce et décroche, à la sortie, un stage chez UGC Vidéo. Deux ans plus tard, il est nommé directeur commercial, accompagne les VRP en tournée. L'expérience est fondatrice. « Je n'ai pas arrêté de vendre Le Décalogue de Kieslowski ; j'ai appris comment convaincre Carrefour de me l'acheter. C'est la distribution qui compte. »

A la suite d'un rachat, il atterrit chez Studio Canal, apprend là que, « dans le cinéma, le rapport au pognon est immédiat. Il faut être clair, capable de dire que tel film est moins porteur qu'un autre, expliquer sur quelle niche il peut exister. Sinon, on se décrédibilise ».

A la fin des années 1990, quand le Studio commence à produire les grands auteurs internationaux qu'il vénère, David Lynch, Jim Jarmusch et d'autres, il se sent moins utile et projette de se mettre à son compte, avec Alain de la Mata, un vendeur basé en Grande-Bretagne. Mais ses patrons le retiennent et lui proposent de fonder le label au sein même de Studio Canal. Ainsi naît Wild Bunch, en 1999, société à l'image sulfureuse qui fait tout de suite parler d'elle avec la mise sur le marché de Cannes de Baise-moi, de Virginie Despentes. Maraval joue gros sur ce film « artistique, violent, porteur d'un message agressif qui nous correspondait à l'époque, et sur lequel on avait mis pas mal d'arg ent ». Mais il gagne son pari. Les acheteurs sont emballés d'avoir vu « un porno sur le marché », la rumeur gonfle, et une grosse fête cannoise organisée pour le film finit le travail. 

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Maraval fait des coups. Après la clôture de la sélection de Berlin en 2002, il obtient que le comité se réunisse à nouveau pour visionner Le Vo yage de Chihiro, de Miyazaki. Après un an de pourparlers avec ses producteurs, ceux-ci ont accepté de s'engager avec lui à condition qu'il hisse le film en compétition, du jamais-vu pour un film d'animation. Le comité aime le film et propose de le prendre « hors compétition ». Maraval refuse de leur donner le film, le comité plie, et Le Voyage de Chihiro remporte l'Ours d'or. Avec la fusion entre Vivendi et Universal, la situation se dégrade pour Studio Canal. Maraval convainc Vincent Grimond, alors vice-président d'Universal, et Brahim Chioua, le patron de Studio Canal, de faire sécession pour créer avec lui et Alain de La Matta une nouvelle société. Il obtient en outre le droit de conserver la gestion de son prestigieux catalogue, et son nom. C'est la naissance d'Exception Wild Bunch (EWB). « Le fait d'avoir embauché ses propres patrons ne l'a-t-il pas rendu malheureux ? », s'interroge un acteur du marché. Via ses filiales, EWB produit ou distribue en France des films très grand public comme Danse avec lui, Molière, ou Comme t'y es belle, qui ne semblent pas s'inscrire dans la cinéphilie de Vincent Maraval. L'intéressé soutient ne travailler que sur des projets qu'il aime, ce qui inclut Molière, mais pas les deux autres. Pour le reste, il continue d'être impliqué dans des films qui lui ressemblent. Soit, entre autres, les prochains films de Woody Allen, d'Abel Ferrara, de Gaspard Noé, de Marina de Van, de Corneliu Porumboiu et de Cristian Mungiu, deux Roumains respectivement Caméra d'or l'année dernière et en compétition à Cannes cette année.

Isabelle Regnier , © mai 2007, Le Monde, tous droits réservés